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周庄原名贞丰里，何为“贞”？此乃《易经》乾卦的卦辞“元亨利贞”中的“贞”。“元亨利贞”就是遵从天道，顺应春生、夏长、秋收、冬藏的自然程序，告诉人们冬天必须要把收割下来的麦子收藏好，这样到了第二年春天才会有新的种子，所以“贞”字这个环节至关重要，决定着能否取得来年丰收之根本。如是观之，“贞丰”这个名字就显得很有寓意，立天之象，贞下起元，那种期盼幸福的日子早就深刻到人们的骨子里，祈求老天保佑风调雨顺、年年丰收，是人们始终如一、坚持不懈的理想愿望。这种文化影响源远流长、深入人心，至今仍余波绮丽，在周庄的许多地方还可以清晰地看到曾经的印记。比如贞丰桥、贞丰街等，还有周庄的牌坊上赫然写着“贞丰泽国”四个大字，都不时地引发着人们思古之幽情。

其实不管是贞丰里，还是周庄，都是属于后起之秀。如果要从春秋时期起算，周庄的历史还要久远。据说这里最早叫“摇城”，相传是吴王少子摇的封地。因为吴太伯、中雍、周文王、周武王都姓姬，所以这个吴王少子应该叫姬摇才对。吴国有600多年历史，历经25代君王，他究竟是哪个吴王的小儿子呢？文献中并没有记载，所以不得而知，也无法猜测。只是因为周庄地处吴越两国的边境，是吴国对越国作战的前沿阵地，吴王将少子摇封地于此，看来对他的军事才能还是充分信任的，要不然也不会把如此重要的边境门户委任于他。至于周庄是不是到此就找到了历史的源头？应该还不能算，如果进一步探究，还可以追溯到5000年前的良渚文化时期，有历史考证发现当年这里就已经有了居民劳作生活的痕迹。

周庄土地肥沃、气候温和、水网密布、灌溉方便，确实是个种粮长菜、种桑养蚕的好地方，随着南宋定都杭州，许多中原移民也陆续在此驻足，这里人烟日渐稠密，烟火也越发浓烈，小集市镇的出现，为日后的蓬勃发展奠定了比较坚实的基础，但真正能够把这种小集市镇变成商业大镇的，江南富豪沈万三功不可没。说到周庄，沈万三确实是绕不开的重量级的存在。可以说没有沈万三，就没有周庄。

沈万三原名沈富，号称万三，万三者，万户之中三秀，所以又称万三秀。沈万三的祖先早先住在南浔镇沈家洋（今浙江湖州）。原来他们家庭很富裕，因为遭遇洪水袭击，母亲死于瘟疫，父亲沈悠无奈只好带着四个儿子乘船逃到周庄。老大和老二不幸早逝，只剩下第三个儿子沈富和第四个儿子沈贵长。现在周庄还有个村庄叫东垞，沈家的最初落脚地就选在那里。何为“垞”？意即“小土山”。因为当时苏州、昆山一带三江（古东江、松江、娄江）并流，河汊密布，人要在此居住，必择湿地之中的小高地，以求干爽又无水涝之虞，且出入方便，从中我们也不难找到他们选择周庄的理由和线索。

沈万三随父亲来到这里，接续父亲的事业继续干，“躬耕起家”，“好广辟田宅，富累金玉”，依靠垦殖发富，奠定了立业的基础。

关于沈万三故事，周庄坊间有很多传说，但最为人们津津乐道的，还是“万三蹄”的来历。一次朱元璋到沈万三家做客，沈万三以猪蹄膀招待朱元璋，朱元璋看到一整个蹄膀端了上来，就问沈万三怎么吃法？其实这是一个两难的送命题：如果沈万三说用刀，那朱元璋就可以名正言顺地治他死罪，怎么能够对“猪（朱）家”动刀呢？但如果不用刀，朱元璋又没法吃，欺君之罪也不得了。这时，聪明的沈万三脑子还是来得快，麻利地从蹄膀中抽出一根骨头，以骨切肉，条分缕析，清清爽爽，泾渭分明，既解了难题，又逃过一劫。朱元璋也暗自佩服，他吃了以后，觉得味道很好，又生一计，问沈万三这道菜叫什么名字呀？沈万三一想，总不能说是叫猪蹄膀吧，皇帝姓朱，全国都避讳说猪（朱），你要说猪（朱），那还不是自己找死。但这也没难住沈万三，他一拍大腿，脱口而出，“这叫万三蹄啊”！于是“万三蹄”便由此得名。

这种打趣的故事显然是虚构的，确也间接地反映了沈万三与朱元璋斗智斗勇的经历。沈万三先前曾支持过张士诚，朱元璋对他早就不爽，待自己打下天下，定都应天（南京）后，就开始变着法子刁难沈万三，因为要扩城修墙，就让沈万三负责修筑聚宝门至水西门一段，还有廓房、街道、桥梁、水关和署邸等相关工程，大概占整个城墙的三分之一。在国库拮据而又好大喜功的背景下，沈万三能够如此勇于担当、无私奉献，应该算是效忠皇上主动示好，他急切地希望打消朱元璋心中的阴影，因此对自己负责的工程兢兢业业，一丝不苟，不仅延请一流的营造匠师，还整天盯在工地上督促进度、检查质量。应该说，作为一个从未干过建筑的商人来说，他面临的困难确实要比皇家修筑的城墙要多得多，但沈万三还是比皇家修筑的城墙提前三天完成了，而且保证质量。他以为这样能够讨得朱元璋的欢心，没想到又犯了皇帝的大忌，你怎么能够去跟皇帝抢功呢？你沈万三虽富可敌国，但要与皇帝平起平坐，肯定没门，可悲的是沈万三聪明一时糊涂一时，竟又自告奋勇地向朱元璋提出，打算用百万两黄金，去犒赏三军。如此收买军心，岂不就想造反吗？这还了得，简直无法无天，长此以往，国将不国，明太祖龙颜大怒，立刻准备大刀砍向沈万三，亏得马皇后从中调和，这才改判为没收全部家产，发配充军，流放到云南边陲。其实在至高无上的皇权面前，商人哪怕再有聪明智慧，其实败局早就注定。“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了”，看到他从人生的巅峰瞬间陨落命运的谷底，确实让人唏嘘感叹，但沈万三对周庄的恩义，却流传后世，永不泯灭，成了许多周庄人心中的感激和骄傲。

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